A SZEF, mint akciószövetség jött létre 1990-ben. A szövetség működése során tapasztalata, hogy a folyamatos egyeztetések mellett az érdekérvényesítő képesség növelése érdekében erősebb szervezeti struktúrába szerveződve kell fellépni, így az első kongresszusán az addigi akciószövetség konföderációvá alakult.
Tevékenysége a közszférában foglalkoztatott minden ágazatra kiterjed. Így a közoktatásban, az egészségügyi és szociális ellátásban, a közgyűjteményekben, a kulturális és művészeti intézményekben alkalmazottak, az állami és önkormányzati közigazgatásban, és a közrendvédelmi szerveknél dolgozók munkavállalói érdekképviseleteit tömörítő szervezetként működik.
Részt vesz az országos érdekegyeztető fórumokon, nemzetközi szakszervezeti mozgalmakkal tart kapcsolatot, valamint biztosít az ágazatok közötti közös együttműködésre. a törekvésnek a sikerét olyan jelentős eredmények jelzik, mint a közszolgálati életpályát szabályozó törvények megszületése (1992), a közszolgálatban dolgozók kereseti viszonyainak jelentős javítása (2001–2002). Ennek a kiemelkedően sikeres évtizednek azonban elakadt a folytatása. A foglalkoztatási biztonságot gyengítették az évente ismétlődő létszámcsökkentések, s a megkezdett bérfelzárkóztatás is abbamaradt.
A SZEF minden konkrét esetben valamennyi törvényes eszköz igénybevételével cselekedett, s ma is határozottan fellép az átgondolatlan, megalapozatlan közszolgálati létszámcsökkentések, a közszolgáltatások egyes területeinek kiszervezése ellen, a közszolgálatból kikerülők sorsának méltányos kezeléséért. Tagjai kizárólag jogi személyek, a közszféra területén működő szakszervezetek szakszervezeti szövetségek. A tagszakszervezetek vezető tisztségviselői adják a legnagyobb segítséget a működéshez.
Kiemelt partnereink az országos érdekvédelemben működő konföderációk.
A szervezet anyagi forrását a tagdíjak és a gazdasági tevékenységéből származó bevételek, valamint állami támogatás adja.
